Et si le mérite individuel existait
sur un terrain déjà incliné ?
L'analyse complète sur humbolo time
humbolo-time.comLa concentration du patrimoine s’accroît
En France, les 10% des ménages les plus fortunés détiennent 47% de l’ensemble du patrimoine brut national selon les données INSEE de 2021. En 2010, ce chiffre était de 41,3%. La concentration a progressé de presque 6 points en 11 ans non parce que les riches ont soudainement travaillé plus fort. Parce que les rendements du capital ont dépassé la croissance économique, comme Thomas Piketty l’a démontré sur deux siècles de données fiscales.
Moyenne OCDE : 4,5 générations. OCDE “L’ascenseur social en panne ?” 2018
L’ascenseur social : des données précises
L’INSEE a mesuré la mobilité intergénérationnelle des revenus (Analyses n°73, mai 2022). Un enfant issu d’une famille parmi les 20% les plus aisées a 3 fois plus de chances d’appartenir lui-même à ce quintile supérieur qu’un enfant de famille modeste.
De plus, l’Île-de-France offre le double de mobilité ascendante que les Hauts-de-France. Le lieu de naissance compte autant que l’effort dans l’explication des trajectoires sociales.
Le mérite individuel existe et a des effets réels. Mais il s’exerce dans un terrain de jeu dont la pente est déterminée en grande partie à la naissance. Confondre le mérite et le privilège de départ est la plus confortable des illusions pour ceux qui partent d’en haut.
Ce que ça ne dit pas
Ces données ne disent pas que personne ne réussit par son travail. 12% des individus passent effectivement du quintile le plus bas au plus haut. La mobilité existe. Mais elle est asymétrique et structurellement conditionnée par le point de départ. La question n’est pas “le mérite existe-t-il ?” mais “dans quelle mesure les résultats sociaux reflètent-ils le mérite ou le point de départ ?”
La concentration du patrimoine : les données françaises
La question du mérite de la richesse ne peut pas être discutée sans regarder d’abord sa distribution. Les données de l’INSEE et du World Inequality Database (WID.world) dressent un portrait précis de la concentration patrimoniale en France.
L’héritage : le facteur le moins méritocratique
Le philosophe John Rawls posait cette question implacable : en quoi mérite-t-on les avantages attachés à la famille où l’on naît ? Aucun individu ne choisit ses parents, son milieu social, le pays de sa naissance. Pourtant, ces facteurs prédisent de façon robuste les trajectoires économiques.
En France, l’Observatoire Français des Conjonctures Économiques (OFCE) a estimé que 60% des grands patrimoines privés (supérieurs à 5 millions d’euros) trouvent leur origine principale dans un héritage ou une donation. Non dans la création de valeur économique directe par le propriétaire actuel. Ce chiffre monte à 80% pour les patrimoines supérieurs à 50 millions d’euros.
Ce n’est pas une critique de la transmission patrimoniale en elle-même — les familles ont des raisons légitimes de vouloir transmettre à leurs enfants. C’est une critique de la rhétorique méritocratique qui attribue ces positions à l’effort individuel, alors que les données montrent que le départ joue un rôle déterminant.
Ce que l’ascenseur social mesure
La mobilité intergénérationnelle — la probabilité qu’un enfant né dans une famille pauvre accède à un statut plus élevé — est l’indicateur le plus direct de mérite réel dans une économie. Les données comparatives internationales placent la France dans une position médiane :
- États-Unis (souvent citée comme modèle méritocratique) : mobilité intergénérationnelle inférieure à la moyenne OCDE
- Pays nordiques (Danemark, Suède) : mobilité la plus élevée — et fiscalité la plus redistributive
- France : mobilité en baisse depuis les années 1970, fortement conditionnée par l’origine sociale pour l’accès aux grandes écoles
La corrélation entre redistributivité fiscale et mobilité sociale est robuste dans la littérature économique. Ce n’est pas une coïncidence : les pays qui investissent le plus dans l’éducation publique et la protection sociale produisent les sociétés les plus mobiles et les plus proches du mérite individuel réel.
Sources :
[1] INSEE Inégalités de patrimoine, données 2021.
[2] INSEE Analyses n°73 Mobilité intergénérationnelle des revenus (mai 2022).
[3] OCDE “L’ascenseur social en panne ?” (2018).
[4] Thomas Piketty Le Capital au XXIe siècle, Seuil (2013).